Robert Merriman fue uno de los primeros comandantes del batallón Lincoln y jefe de Estado Mayor de la XV Brigada Internacional durante la Guerra Civil española. Su figura ha alimentado durante décadas las especulaciones sobre su muerte y sobre su posible influencia en Robert Jordan, el protagonista de Por quién doblan las campanas, de Ernest Hemingway.Ahora, Fernando Pérez Gómez, junto a su hermano Javier Pérez Gómez, reconstruye parte de su historia a partir de un hallazgo inesperado en un archivo militar: los documentos que Merriman tuvo que abandonar durante la retirada de Aragón en marzo de 1938. Fotografías, cartas privadas, caricaturas y otros materiales permiten acercarse tanto al militar como al hombre, al tiempo que revelan aspectos poco conocidos de su relación con los dirigentes de las Brigadas Internacionales.
Hablamos con Fernando Pérez Gómez sobre esta investigación, las dos versiones de la muerte de Merriman, su relación con Hemingway y todo lo que todavía queda por descubrir en los archivos de la Guerra Civil.
¿Qué os llevó a recuperar la figura de Robert Merriman y volver a investigar un personaje que sigue rodeado de misterio?
Mi hermano y yo estábamos buscando información en el Archivo General Militar de Ávila sobre excombatientes que conocíamos y que habían muerto, personas que habían participado en la Guerra Civil en ambos bandos. Aprovechamos también para buscar documentación del ejército franquista que hiciera referencia a Merriman.
Siempre ha existido interés por saber qué ocurrió con él, especialmente en Cataluña y en la zona de Tarragona. Hay dos versiones sobre su muerte: una sostiene que fue capturado y fusilado y otra que murió en combate.
Cuando pedimos documentación sobre Robert Merriman, nos encontramos con algo totalmente inesperado: los documentos de la maleta que tuvo que abandonar durante la retirada de Aragón, el 17 de marzo de 1938, en Alcorisa, Teruel. Era un material desconocido que nos llevó a decidirnos a escribir el libro.
¿Qué importancia tiene ese hallazgo para conocer mejor a Merriman?
Es muy importante porque encontramos fotografías, documentos, caricaturas y cartas privadas. Todo ese material nos permite conocer aspectos de su vida que hasta ahora no se habían divulgado.
Merriman había sido uno de los primeros comandantes del batallón Lincoln y posteriormente jefe de Estado Mayor de la XV Brigada Internacional. El libro aborda su figura, pero también la historia del batallón Lincoln, de los voluntarios estadounidenses y de las Brigadas Internacionales.
Entre los materiales hay fotografías realizadas por los propios fotógrafos de la brigada y otras de carácter privado, enviadas por amigos, algunas con imágenes de sus hijos. Son documentos que ayudan a humanizar a quienes participaron en aquella guerra.
¿Habéis encontrado alguna información especialmente reveladora sobre la vida cotidiana de los brigadistas?
Sí. Además de las fotografías, hemos descubierto un poema satírico dirigido contra el ejército republicano. No sabemos con seguridad quién lo escribió: podría ser un oficial franquista o un republicano muy crítico.
También hemos encontrado en el Archivo de Salamanca una versión de la letra de Jarama Valley, una canción que fue una especie de himno oficioso del batallón Lincoln y cuya existencia en esa forma no conocíamos.
Son hallazgos que amplían el conocimiento de aquellos hombres y de las circunstancias en las que combatieron.
El libro también aborda un aspecto delicado: la relación de Merriman con los dirigentes de las Brigadas Internacionales. ¿Por qué cayó en desgracia?
Es uno de los aspectos más desconocidos de su historia. Cuando Merriman murió, su figura quedó prácticamente ignorada por los dirigentes de las Brigadas Internacionales.
Con él murió también un comisario político estadounidense llamado Dave Zoran. La revista de las Brigadas Internacionales publicó textos en los que exaltaba al comisario, pero apenas mencionaba a Merriman.
Esto puede relacionarse con el hecho de que estaba bajo sospecha de los dirigentes de las brigadas. Estas estaban controladas por la Unión Soviética y por los comunistas, y Merriman era, en cierto modo, un verso suelto. En algunos documentos aparecía relacionado con listas de sospechosos de espionaje.
En el libro explicamos cómo su memoria quedó relegada. Era como si, una vez muerto, no hubiera pasado nada con él, como si hubiera desaparecido de la historia oficial.
Después de investigar su trayectoria, ¿habéis podido aclarar finalmente cómo murió?
No de manera definitiva. Hay dos versiones contrapuestas.
La más extendida procede de un oficial que iba con él. Según esta versión, Merriman y sus compañeros estaban rodeados por las tropas franquistas cerca de Corbera d'Ebre. Una noche intentaron cruzar las líneas enemigas para escapar, pero fueron capturados. A Merriman y al comisario político que lo acompañaba los habrían fusilado, algo que ocurrió con frecuencia con los brigadistas internacionales hechos prisioneros.
Sin embargo, existe otro testimonio que complica esta explicación. Un soldado español, valenciano, llamado Fausto Villar, contó que el día anterior a esos supuestos acontecimientos avanzaban por unos viñedos cuando quedaron atrapados entre dos fuegos. Según su relato, Merriman cayó abatido junto con otros combatientes. Villar explicó que lo llamó y no obtuvo respuesta, por lo que creyó que estaba muerto.
Por tanto, tenemos dos hipótesis: que fuera capturado y fusilado o que muriera directamente en combate. La primera no cuenta con testigos presenciales ni documentos concluyentes que acrediten el fusilamiento, mientras que la segunda se apoya en el testimonio de alguien que asegura haber presenciado su caída.
En Corbera d'Ebre se mantiene viva la memoria de Merriman y se señala incluso una casa relacionada con su cautiverio. ¿Qué podemos dar por seguro?
Que murió en aquella zona, en los alrededores de Corbera d'Ebre, es algo que no ofrece demasiadas dudas. Allí se mantiene su recuerdo e incluso se ha levantado un monumento en su memoria.
La posibilidad de que fuera capturado y fusilado sigue siendo verosímil, pero el testimonio de Fausto Villar obliga a considerar también la muerte en combate. No podemos cerrar el caso con absoluta certeza.
Uno de los aspectos más atractivos de su biografía es su relación con Ernest Hemingway. ¿Hasta qué punto pudo inspirarse el escritor en Merriman para crear al protagonista de Por quién doblan las campanas?
Se conocieron por primera vez el 23 de abril de 1937, durante una emisión radiofónica desde Madrid dirigida a Estados Unidos en la que participaron Hemingway, John Dos Passos y Merriman, que representaba al batallón Lincoln.
Después coincidieron en otras ocasiones durante aquel año, entre ellas tras la toma de Belchite. Hemingway estuvo con Merriman y también participó en aquellos encuentros la escritora Martha Gellhorn, que acabaría siendo su pareja.
Hay paralelismos interesantes entre Merriman y Robert Jordan, el protagonista de Por quién doblan las campanas. Ambos son estadounidenses y profesores universitarios que viajan a España para combatir. Además, el nombre Robert Jordan recuerda al de Robert Merriman.
Podemos decir que Merriman pudo servir de inspiración para el personaje, aunque Hemingway modificó su trayectoria y convirtió a Jordan en un guerrillero que actúa detrás de las líneas enemigas. La relación resulta plausible, pero conviene distinguir entre las coincidencias documentadas y aquello que no podemos demostrar de manera concluyente.
El hallazgo de la maleta demuestra que todavía pueden aparecer documentos capaces de cambiar lo que sabemos sobre la Guerra Civil. ¿Os genera inquietud pensar en todo lo que queda por descubrir?
Más que inquietud, me genera curiosidad y ganas de seguir buscando.
En España tenemos archivos extraordinariamente ricos. Durante la Guerra Civil se destruyó mucha documentación, pero aún conservamos fondos muy importantes. En Cataluña contamos con el Archivo Nacional y otros archivos históricos, y en el conjunto de España tenemos, entre otros, el Archivo General Militar de Ávila y el Archivo de Salamanca.
Hay una enorme cantidad de documentación por estudiar, desde la época medieval hasta el siglo XX. Siempre pueden aparecer materiales que nos permitan conocer mejor acontecimientos y personajes que creíamos suficientemente investigados.
Después de este trabajo, ¿consideras que la figura de Robert Merriman se ha situado por fin en el lugar que merece dentro de la historia de las Brigadas Internacionales?
Creo que el libro contribuye a recuperar su memoria y a mostrar que su trayectoria fue mucho más compleja de lo que se había contado. Hemos podido aportar documentos inéditos o poco conocidos, explicar las sospechas que pesaban sobre él y profundizar en las circunstancias de su desaparición.
Pero todavía quedan preguntas sin respuesta, especialmente sobre su muerte. Quizá nuevas investigaciones permitan aclararlas algún día.
Xavier Borrell
El legendario comandante Robert Merriman
Fernando Pérez Gómez y Javier Pérez Gómez
Editorial: Espasa
ISBN: 9788467083439
Idioma: Castellano
Número de páginas: 384
Año de edición: 2026
Colección: Espasa Historia de España
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