En el marco del festival Barcelona Negra, uno de los encuentros más destacados para los amantes del género criminal, conversamos con Daniel Balmaceda, quien presenta su última obra, Los Caballeros de la Noche. Balmaceda desvela el origen real de una historia sorprendente, basada en expedientes judiciales del siglo XIX, y reflexiona sobre los límites entre la historia y la ficción, el atractivo del crimen narrado y el potencial cinematográfico de un relato que demuestra, una vez más, que la realidad puede ser tan fascinante como cualquier invención literaria.
Tienes una historia muy curiosa, muy noir, pero también con un fuerte componente histórico. ¿Cómo llegaste a ella?
La historia llegó de una manera bastante inesperada, como suelen llegar las mejores. Investigando en un archivo me encontré con un expediente judicial muy extenso, de unas 500 páginas, que relataba las actividades de una banda de inmigrantes europeos en Buenos Aires hacia 1881. Lo que más me impactó fue ese contraste: durante el día llevaban vidas aparentemente normales, integrándose en la sociedad, pero por la noche se transformaban y cometían delitos. Ese doble mundo tenía una potencia narrativa enorme y me atrapó desde el primer momento.
En el libro, ¿todo lo que cuentas proviene de esos expedientes o has tenido que añadir mucha ficción?
Curiosamente, el expediente era tan rico que prácticamente no necesitaba añadir ficción. Mi trabajo fue más bien el de intérprete. Me enfrenté a un documento manuscrito, denso, complejo, incluso pesado en su lectura, y lo que intenté fue traducir todo eso a un lenguaje narrativo que resultara atractivo. Es decir, no inventar hechos, sino encontrar la forma de contarlos. La ficción está más en la forma que en el contenido: en el ritmo, en la estructura, en la manera de presentar los personajes.
¿Llegaste a pensar que, si esto fuera ficción, nadie lo creería?
Absolutamente. Hay momentos que parecen sacados de una película de acción contemporánea. Por ejemplo, un comisario que, en plena persecución, se desplaza por el exterior de un tren en marcha hasta llegar a la locomotora para pedir que lo detengan. Es una escena que uno asociaría a un actor como Tom Cruise, pero ocurrió realmente en 1881. Ese tipo de situaciones refuerza la idea de que la realidad, muchas veces, supera cualquier intento de ficción.
¿Qué se sabe hoy de esa banda?
Sabemos bastante gracias a los expedientes, aunque durante mucho tiempo fue una historia prácticamente secreta. Se hacían llamar Los Caballeros de la Noche, un nombre que ellos mismos eligieron. Tenían una organización sorprendente: contaban con un reglamento interno, emitían diplomas para sus miembros, asignaban números en lugar de usar nombres para proteger sus identidades e incluso utilizaban antifaces para no reconocerse entre ellos. Si lo pensamos en términos actuales, tenían una estructura muy sofisticada, casi una marca, con una lógica interna muy definida.
¿Encontraste algún paralelismo con bandas europeas de la época?
En realidad no, y eso es lo más interesante. No copiaron un modelo organizativo concreto, sino que crearon algo propio, una banda totalmente sui generis. Estaba formada por personas de distintas nacionalidades: españoles, belgas, italianos, franceses, e incluso un argelino y un griego. Lo único que sí tomaron del exterior fue la idea del delito en sí. Descubrieron en un periódico estadounidense el caso del robo del cadáver de un multimillonario y decidieron replicarlo, convencidos de que eso les daría notoriedad.
Háblanos del protagonista, Alfons Kertxove de Peñaranda.
Es un personaje fascinante. Se trata de un aristócrata belga que, tras cometer un robo dentro de su propio entorno familiar, se ve obligado a huir. Su recorrido lo lleva primero a Estados Unidos y luego a Buenos Aires. Dentro del grupo, representa una especie de figura refinada, casi elegante en contraste con otros miembros. Sin embargo, quien realmente movía los hilos era Florentino Muñiz, un español muy astuto que conocía bien las oportunidades y atajos que buscaban muchos inmigrantes para prosperar rápidamente en esa sociedad.
La policía estaba en una etapa de formación, lo cual añade un elemento muy interesante a la historia. El jefe de policía, Marcos Paz, tenía la intención de modernizar el cuerpo y crear un equipo de comisarios inspirado en modelos como Scotland Yard. Buscaba agentes capaces de trabajar de manera poco convencional, incluso disfrazándose o infiltrándose. De hecho, uno de esos comisarios tenía un vínculo familiar con Jorge Luis Borges, lo cual añade un detalle curioso desde el punto de vista cultural.
¿Te ha sorprendido el éxito de la novela y publicar con Penguin Random House?
Siempre hay una parte de expectativa cuando uno publica, porque los escritores solemos pensar que cada nuevo libro puede ser el mejor. Pero en este caso había también incertidumbre, porque era mi primera incursión en la novela después de muchos libros de divulgación histórica. Era un desafío cambiar de registro. Por eso, ver la recepción que ha tenido y poder publicarlo con una editorial de este nivel me genera una gran satisfacción.
Sí, me ha resultado especialmente estimulante. El noir tiene una capacidad única para explorar zonas oscuras de la sociedad y del ser humano. Además, en este caso concreto, los propios expedientes contienen muchas más historias que todavía no he desarrollado. El personaje del comisario Marcos Paz, por ejemplo, tiene mucho recorrido. Eso hace que no necesite buscar demasiado lejos: el material ya existe, solo hay que interpretarlo.
La historia parece muy cinematográfica. ¿Hay algún proyecto audiovisual en mente?
Por ahora prefiero dejar eso en manos de otros profesionales, pero sin duda es una historia con un gran potencial visual. De hecho, en alguna ocasión hemos recreado escenas con amigos, incluso en el cementerio de la Recoleta en Buenos Aires, y la sensación fue que la historia funciona muy bien en términos de imagen. Tiene atmósfera, tensión y escenarios muy potentes.
¿Tuviste que inventar personajes secundarios?
Más que inventar, tuve que completar. Los expedientes son muy precisos en cuanto a delincuentes y testigos, pero no profundizan tanto en jueces o policías desde un punto de vista humano. No te dicen, por ejemplo, cuáles eran sus intereses personales o su carácter. Ahí es donde entra la investigación adicional, para poder construir un retrato más completo del conjunto de personajes.
¿Es una historia cerrada o tendrá continuación?
En el propio libro ya se menciona un segundo gran golpe de la banda. Pero más allá de eso, lo interesante es que estos personajes representan un caso casi ejemplar de todo lo que no se debe hacer en el mundo del crimen. Cometen errores constantemente, incluso en aspectos básicos. Eso les da un componente casi trágico, pero también humano, y deja abierta la posibilidad de seguir explorando sus historias.
¿Te ha ocurrido que, tras publicar, gente se acerque con más información?
Sí, y es una de las partes más enriquecedoras del proceso. A menudo aparecen personas que aportan cartas, documentos o memorias familiares que no estaban disponibles en los archivos oficiales. Es como descubrir pequeñas piezas ocultas que ayudan a completar el rompecabezas. Para un investigador y narrador, eso es casi como encontrar un tesoro.
Para terminar, ¿cómo es venir a Barcelona Negra?
Es una experiencia muy estimulante. Este festival reúne a autores de gran nivel y a un público muy comprometido con la novela negra. Estar aquí me permite no solo compartir mi trabajo, sino también nutrirme de nuevas ideas, perspectivas y ganas de seguir escribiendo. Es, en cierto modo, una recarga creativa que me impulsa a volver a la escritura con más energía.
Xavier Borrell
Daniel Balmaceda
Editorial: Grijalbo
ISBN: 9788425372438
Idioma: Castellano
Número de páginas: 288
Año de edición: 2026
Colección: Grijalbo Narrativa
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